职业病防治法是一部新制定的法律，在了解和运用这部法律时，应当先理解为什么需要制定这部法律，它有什么重要作用，可以从以下几个方面分析：
1.通过立法确立职业病防治法律制度
人们的职业活动是在社会中广泛存在的、必不可少的，人们需要参加到职业活动中去，并且是必然要参加进去；各种生产经营的主体、直到许多事业单位，都在组织人们、吸引人们从事这样或那样的职业，以达到自己的目的。在这样一种非常广泛的职业活动中，形成了很复杂的社会经济关系，人们置身于这些关系之中，通过切身的体验，产生了一种迫切的要求，就是希望在职业活动中不要受到损害，健康要受到保护。过去有这样的要求，今天仍然有这样的要求，并且随着社会的进步，知识的积累，人们越来越清楚地认识到这种要求的合理性、迫切性，更希望使这种要求成为得到法律上的肯定并加以保护的权利，同时也要求相关的当事人对维护这种权利承担义务，也就是在职业活动中有责任保护劳动者不受伤害，保护职业人员的健康，防止由于职业中的危害因素使劳动者引起疾病，如果引起疾病的就要给予诊疗和补偿。要体现这些要求并能有效地促使其实施，从我国已经积累的经验和借鉴国际上的经验来看，最重要的、最适宜的方式之一就是采用法律的方式。
为什么防治职业病要采用法律的方式，这是由职业病防治的实际需要和法律所具有的特点两个方面所决定的。因为对职业病的防治是劳动者应当普遍享有的权利，必须以极具权威的方式来保障这种权利，也必须以强制的力量为后盾来促使负有义务的单位和个人履行义务。如何将这种权利和义务以明确的形式表示出来，具有确定性，使之成为规范各有关方面的行为规则，保证其实施。这些实质性的要求，就决定了应当采用法律的方式，因为法律有三大特点，它能适应职业病防治的这种需要。法律的三个重要特点是普遍性、强制性、权威性，这就是要求人人必须遵守法律，法律具有普遍的约束力，对于法律的实施有国家的强制力量作为保证，违法者要承担责任，受到处罚，与社会中存在的各种规则标准相比，法律具有最高的权威、最终的权威，种种规章、种种措施不得与法律相抵触。
法律所以有这样的特点，关键在于法律是国家意志的体现，人们必须服从国家的意志，法律的规定就是为人们确定有强制性的、共同遵守的行为规范，其他的规范都不具有这种性质。所以在我国将依法治国确定为治理国家的基本方略，在党的领导下，依照宪法和法律的规定，管理国家事务，管理经济文化事业，管理社会事务，保证国家各项工作都依法进行，这是十分必要的，是一项伟大的决策。
现在制定职业病防治法，就是将防治职业病的要求提升到国家意志的高度，将劳动者的愿望体现在法律中，将职业病防治推向制度化、法律化。形成职业病防治的法律制度，这在当前的社会经济生活中以至今后的职业活动中都是有重要意义的，必将产生重要的作用，对此应当有充分的认识，认识到这在职业病防治活动中是一个重大的变化。
2.为有力地保护劳动者的根本利益提供法律保障
职业病防治法的一个最重要的特点，就是以保护劳动者的根本利益为基本出发点，在劳动者最需要保护的职业活动中，对劳动者最关心的切身利益提供法律上的保障。职业病防治法所保护的是职业人群，也可以说是很广泛的人群；劳动者受到职业病威胁，以致其中的一部分人成为职业病病人，他们受到严重的损害，有许多困难，是一个弱势群体，他们最需要国家的关怀、法律的保障，职业病防治法正是从制度上维护劳动者的整体利益，又针对职业病病人的具体利益作出规定。这部法律反映了劳动者的意愿，代表了人民群众的利益，是深得人心的，受社会欢迎的，它的社会意义应当受到充分的重视。
3.将职业卫生工作推向新的阶段
职业病防治法的制定，是职业卫生长期积累的经验总结，是卫生部门和卫生工作人员努力的可喜成果，也是我国卫生事业获得新发展的一项标志。这部法律在职业病预防、职业卫生服务、职业病诊断、职业病病人保障、职业卫生监督管理等方面作出一系列的规定，确立了职业病防治的基本规范和具体制度，将职业病防治活动纳入了法制的轨道，这将使我国的职业病防治工作进入一个新阶段，在提高职业病防治水平、规范职业病防治行为，加强对劳动者健康保护，改善职业卫生服务，实施有效的职业卫生监督管理等方面，都会得到法律的保障和有力地支持。虽然在职业病防治方面会有许多技术上的措施，必须要重视科学技术手段的运用，这与运用法律手段不但没有矛盾，而且是相辅相成的，更高水平的技术手段可以有利于实现立法的目的，在法律中也是明确地支持、鼓励采用先进技术的；来自于法律上的要求，也会是研究、运用职业病防治新技术、新工艺、新材料的一种动力。所以，职业病防治法就是用法律的手段，大力推进职业病防治工作，使职业卫生出现一个新的面貌，这将在我国的卫生事业上产生很积极的影响。
4.将有助于促进经济健康发展
经济的发展与保护劳动者的健康应当是一种可以协调的积极的关系，因为经济的发展需要爱惜生产力，保护劳动者，而健康的劳动者才能保持生产热情，坚持参加劳动。但是在一些企业或者其他单位中，却以牺牲劳动者的健康为代价牟取经济利益，将保护劳动者的劳动能力与发展经济人为地对立起来，这样，不仅给劳动者造成了严重的损害，而且用人单位也会给自己造成严重的经济负担，甚至正常的生产经营受阻，直到停业、关闭。职业病防治法正是构造了一个法律框架，让用人单位依照法律规定履行保护劳动者健康的义务，劳动者在一个能避免职业病侵害的有保障的环境中从事劳动，这是经济发展的正确途径，也是符合用人单位、劳动者以至国家利益要求的。当然，遵循这样的途径发展经济，组织企业、事业单位的活动，有些当事人是有自觉性的，有些当事人缺乏这种自觉性，甚至是为了片面地牟取利益而伤害劳动者，因此更应当从保护劳动者这个生产力中最具决定性力量的需要出发，规范社会经济发展中的行为，使对劳动者健康的保护与求得经济发展在法制的基础上统一协调起来。可以说，这是制定职业病防治法的现实意义，同样具有深远的意义。
5.职业病防治法的制定是法制建设的新发展
职业病防治法的制定与实施，是依法治国基本方略在卫生方面的体现，也是我国法制在更广泛的范围内和更深的层次上发挥引导、规范、促进作用的具体体现，卫生事业有自己的许多特点，但同样在许多方面需要与法律相结合，这种结合有利于卫生事业的发展，也是法律所应包含的重要内容。
上述五个方面是制定和实施职业病防治法的重要意义，除此以外还有一些积极的内容，比如有利于促进社会的文明生产，推动建立、完善社会保障制度，提高职业病诊断治疗技术，促进产业结构、产品结构的调整等，也都与这部法律有关。可以相信，在职业病防治法得到认真实施后，这部法律的意义会更充分、更全面地显示出来。
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