婚约是男女双方以将来结婚为目的而作的事先约定

婚约是男女双方以将来结婚为目的而作的事先约定。双方当事人成立婚约称为订婚或定婚。

1.早期型的婚约即古代社会中的婚约，是婚姻行为不可缺少的组成部分，订婚是结婚的必要前提。其主要特征：（1）订婚是结婚的先行阶段，未订婚者，其婚姻无效；（2）订婚之权往往不属于当事人而属于第三人，婚约由当事人的父母、尊长等代为订立；（3）婚约有较强大的法律效力，订婚后男女双方发生准配偶的身份关系。

古巴比伦王国的《汉穆拉比法典》规定：自由民娶妻而未订契约，则此妇非其妻。罗马市民法规定：无婚约的结合视为姘居。一人同时或先后与两人订婚，须受“破廉耻”的宣告。原订的婚约，是与他人（婚约关系外的第三人）结婚的法定障碍。欧洲中世纪的寺院法，对于违反婚约的情形还有结婚诉权的规定。责令结婚的判决虽不能强制执行，但可给予违约者以宗教上的处罚，如仍无效果，违约者须向对方赔偿损失。

定婚在中国古代的礼与律上具有很重要的意义。“六礼”中的前四礼，都是对定婚的要求。按照历代户婚律的规定，在写立婚书、收受聘财后，婚事已定，男女双方及其主婚人（祖父母、父母或其他依律主婚的尊长）不得反悔。否则须依律科刑。直至中华民国初年，北洋军阀政府的大理院仍对定婚作如下解释：定婚为成婚的前提。男女定婚，写立婚书，依礼聘娶；虽无婚书，但曾受聘财者亦是。苟无一具备，虽已成婚，于法律上仍不生婚姻之效。

2.晚期型的婚约即近现代社会中的婚约。这不是结婚的必经程序，其法律效力大为弱化。一些国家在法律上不设婚约制度。

在设有婚约制度的各国，法律均以下列各项作为婚约成立的实质要件：（1）婚约基于当事人的合意自愿订立。（2）当事人须到达法定的订婚年龄；未成年人订婚须得其法定代理人同意。（3）作为婚约标的之婚姻须不违背法律。至于婚约成立的形式要件，法律一般不作规定，视其为不要式行为。口头允诺，书面协议，交换戒指等订婚信物，举行订婚仪式，刊登订婚启事等，均可认为是订婚的方式。但是，有的国家对婚约成立的形式要件，是以法律加以规定的。例如墨西哥民法典。

按照近现代各国的立法例，婚约成立后，一方不履行时，另一方不得依诉讼程序请求法院强制其履行。

婚约的解除有两种方式：一种是依双方的协议；另一种是依一方的要求。一般说来，一方无法定理由而违反婚约的，对另一方所受的损害应负赔偿之责；依法定理由而解除婚约的，无过错方得向过错方请求赔偿。