起诉期限是指一个具体的时间段，在这一时间段内，行政相对人如果不提起诉讼，即丧失起诉权利。起诉期限的制度设计是为了节约司法资源，稳定社会的法律秩序，同时起到督促相对人及时行使权利的作用。起诉期限不同于诉讼时效，后者也是指一个时间段，这一时间段经过后，原告只丧失胜诉权，可以起诉。前者一般只针对行政诉讼而言，后者一般针对民事纠纷。
对于起诉期限，《行政诉讼法》第三十八条规定，公民、法人或者其他组织向行政机关申请复议的，复议机关应当在收到申请书之日起两个月内作出决定，法律、法规另有规定的除外。申请人不服复议决定的，可以在收到复议决定书之日起十五日内向人民法院提起诉讼，复议机关逾期不作决定的，申请人可以在复议期满之日起十五日内向人民法院提起诉讼。法律另有规定的除外。该法第三十九条规定，公民、法人或者其他组织直接向人民法院提起诉讼的，应当在知道作出具体行政行为之日起三个月内提出，法律另有规定的除外。
《最高人民法院关于执行《中华人民共和国行政诉讼法》若干问题的解释》第四十一条规定，行政机关作出具体行政行为时，未告知公民、法人或者其他组织诉权或者起诉期限的，起诉期限从公民、法人或者其他组织知道或者应当知道诉权或者起诉期限之日起计算，但从知道或者应当知道具体行政行为内容之日起最长不得超过2年。复议决定未告知公民、法人或者其他组织诉权或者法定起诉期限的，适用前款规定。该解释第四十二条规定，公民、法人或者其他织不知道行政机关作出的具体行政行为内容的，其起诉期限从知道或者应当知道该具体行政行为内容之日起计算。对涉及不动产的具体行政行为从作出之日起超过20年、其他具体行政行为从作出之日起超过5年提起诉讼的，人民法院不予受理。
但是在很多时候，相对人起诉权利的丧失并不是主观上不愿意行使或者处于犹豫状态，而是由于客观上不能起诉。比如说行政机关对相对人变相限制人身自由达到4个月，早已过了起诉时限。片面剥夺相对人此项起诉权利，于法于情皆不合理，而且很有可能使行政机关钻法律的空子，因此必须为相对人的权利保护打开一个口子，作出例外的条款规定。《行政诉讼法》第四十条规定，公民、法人或者其他组织因不可抗力或者其他特殊情况耽误法定期限的，在障碍消除后的十日内，可以申请延长期限，由人民法院决定。此条既意味着，在客观上消除妨碍自己起诉的因素后，相对人可及时申请期限延长，但根据妨碍程度和各方面因素的综合，最终决定权仍然在人民法院手上。《最高人民法院关于执行（中华人民共和国行政诉讼法》若干问题的解释》第四十三条规定，由于不属于起诉人自身的原因超过起诉期限的，被耽误的时间不计算在起诉期间内。因人身自由受到限制而不能提起诉讼的，被限制人身自由的时间不计算在起诉期间内。
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