彩礼，是男方以结婚为目的而向女方赠送的钱物。与一般的赠与有所不同，彩礼赠送是有目的的赠与，是适龄男女订立婚约的一道程序，以将来结婚为目的，而结婚又以共同生活为目的。婚约虽然不受法律保护，但是由于彩礼往往数额较大，在有些地区和家庭，为儿子娶妻而赠送的彩礼，甚至是老人的一生积蓄。在一方不守婚约或未能共同生活时，给予彩礼的一方可能会遭受重大损失甚至给以后的生活造成困难，因此基于公平的原则和禁止借婚姻索取财物的规定，彩礼是应当返还的。
最高人民法院《关于适用中华人民共和国婚姻法的解释》对此作出明确的规定：“当事人请求返还按照习俗给付的彩礼的，如果查明属于以下情形，人民法院应当予以支持：（一）双方未办理结婚登记手续的；（二）双方办理结婚登记手续但确未共同生活的；（三）婚前给付并导致给付人生活困难的。适用前款第（二）、（三）项的规定，应当以双方离婚为条件。”这就为返还彩礼提供了法律依据。
由此可见，双方没有结婚的，应当返还彩礼。已经结婚的，原则上彩礼不再返还，但两种特殊情况下，离婚后彩礼也应当返还：一是双方结婚后一直未共同生活的。这里的共同生活，应当是指长期、稳定的生活，包括夫妻生活、物质和经济生活及精神生活，要求双方事实居住在一起，共同承担生活的义务，以共同生活为目的生活在一起。生活是日常生活，而不是仅仅发生性关系，是否有性生活只是共同生活的一种参考因素，而不是决定因素。共同生活时间长短的界定，也是需要在实践中把握的。；二是因为给付彩礼导致给付人生活困难，无法维持当地最基本的生活水平的。
那么，彩礼返还的范围是什么？彩礼可以返还，是不是说男女双方在恋爱中所有赠送物都应返还？笔者认为，答案是根据具体情况而异的。至少以下两个方面不应该属于返还的范围：第一、共同花费。婚姻毕竟一般以共同生活为目的，在比较开明的家庭里，彩礼可能只是一种象征或者形式，女方收到彩礼后，往往会拿出全部或部分用于共同花销，如置办家具，办婚礼，宴宾客，送礼以及平时的用度等，在计算返还数额时都应当从中扣除。第二、属于赠与性质的财物。在恋爱中，男女双方为表情意，通常会赠与对方定情物、信物等，可以说，这些是一方自愿赠与另一方的，与有无结婚目的无关，对于该类财物，赠与方不得要求返还。
另外，这里必须注意一个现实问题即诉讼主体的问题。彩礼的返还范围，是否仅仅局限于男方当面送给女方的礼品呢？在最高院关于适用《婚姻法》若干体问题的解释中，只是说“给付方”可以要求返还彩礼，在中国的传统习俗中，儿女的婚姻被认为是终生大事，一般由父母一手操办，送彩礼也大都由父母代送，且多为家庭共有财产。而在诉讼中大多数也是由当事人本人或父母起诉，因此应当对“给付方”作扩大解释，不仅包括本人，也应当包括本人的亲属。而对于接收彩礼的一方来说，也不局限于女方，在习俗中，一般是父母送彩礼，也是父母代收彩礼，其他亲属是因为女方要结婚才得到财产的。所以，接受彩礼一方父母或亲属收受的财物也应算作返还范围之内的彩礼，以期得到最大限度的公平。
男方送出的礼物为彩礼，现实中，女方也常有嫁妆之赠与。然而我国法律并未规定女方支出的嫁妆是否应返还的问题。笔者认为，根据立法本意来看，要求彩礼的返还是为了追求公平的目的，争取使财产关系恢复到事情发生以前的状态，因此同样的，女方的嫁妆也应参考这方面的法律理论以及相关规定，这样才能真正达到公平的效果。
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